La sérendipité : quand le hasard rencontre l’intuition

Velcro, pénicilline, micro-ondes, post-it, Viagra, LSD, Téflon, frisbee… Ces inventions ont un point commun inattendu : elles sont toutes issues de la sérendipité. Ce phénomène désigne l’art de faire une découverte précieuse de manière imprévue, grâce à un mélange subtil de hasard, d’observation, de curiosité et d’intuition.

Qu’est-ce que la sérendipité ? Origine du mot et définition

Le terme « sérendipité » trouve son origine dans un conte persan du XIVe siècle intitulé Les Trois Princes de Serendip, rédigé par Amir Khusrow en 1302. Dans ce récit, un roi éclairé envoie ses trois fils découvrir le monde, convaincu que l’expérience directe complète l’apprentissage théorique. En chemin, les princes développent une capacité à tirer des enseignements de situations inattendues et d’indices insolites. C’est là le cœur de la sérendipité : découvrir l’imprévu en restant attentif à ce qui surprend.

En 1754, l’écrivain anglais Horace Walpole invente le mot « serendipity » dans une lettre, pour décrire une découverte fortuite qu’il venait de faire en tombant sur un vieux livre. Le terme désigne alors une découverte heureuse et inattendue, rendue possible par un esprit préparé à l’accueillir.

Sérendipité et science : au-delà du simple hasard

En français, on confond parfois la sérendipité avec le simple hasard. Mais cette vision est réductrice. La sérendipité, selon la chercheuse Sylvie Catellin, est « l’art de découvrir ou d’inventer en prêtant attention à ce qui surprend et en imaginant une interprétation pertinente ».

Prenons l’exemple célèbre de la pénicilline : en 1928, Alexander Fleming remarque qu’un champignon a contaminé l’une de ses cultures. Ce détail aurait pu passer inaperçu. Mais sa connaissance des bactéries, sa curiosité et son intuition le poussent à explorer ce phénomène, donnant ainsi naissance au premier antibiotique de l’histoire moderne.

La sérendipité scientifique est illustrée par de nombreuses anecdotes : Newton et la pomme, Archimède et son "Eurêka", ou encore la découverte du LSD par Albert Hofmann. Mais on la retrouve aussi dans la création artistique, l’innovation technologique, ou encore dans l’univers du numérique, où Internet multiplie les occasions de tomber sur des contenus inattendus et inspirants.

Fortuité et sagacité : deux ingrédients essentiels

La sérendipité repose sur la rencontre entre la fortuité (le hasard) et la sagacité (la perspicacité). Il ne suffit pas qu’un événement imprévu se produise : encore faut-il avoir l’esprit éveillé pour le remarquer, et l’intuition active pour lui donner du sens.

Comme le résume Matthieu Ricard, moine bouddhiste et conférencier TEDx :

« La sérendipité est la faculté d'intellectualiser un étonnement et de tirer parti de la bonne fortune… Si vous êtes vraiment dans le moment présent… votre esprit n’est pas emporté par mille distractions… vous développez une concentration panoramique… suis attentif au moindre phénomène… »

Peut-on favoriser la sérendipité ?

Si la sérendipité ne se planifie pas, elle peut toutefois être favorisée. Elle repose souvent sur l’interaction de quatre éléments clés :

1. Un esprit préparé : ouverture d’esprit, curiosité, disponibilité intérieure.

2. Un déclencheur imprévu : un événement, un détail, un accident.

3. Une intuition juste : synthèse d’observations, de connaissances et d’expérience.

4. Une mise en œuvre : vérification, approfondissement, valorisation de l’intuition.

   
   

Conseils pour cultiver la sérendipité :

• Développez votre curiosité : observez, lisez, échangez, écoutez…

• Apprenez à ralentir : les synchronicités et les intuitions se révèlent souvent dans les moments de présence attentive.

• Changez de perspective : une nouvelle manière de voir peut tout transformer.

• Pratiquez la méditation, la contemplation, le lâcher-prise : ces approches ouvrent la conscience à des phénomènes subtils.

Sérendipité vs Zemblanité

Et lorsque le hasard semble mal faire les choses ? L’écrivain William Boyd, dans son roman Armadillo, a inventé avec humour le terme zemblanité : l’exact opposé de la sérendipité, soit l’art de faire des découvertes malheureuses… volontairement ou non !

 

Pour aller plus loin : livres et références

• La Sérendipité – Le hasard heureux, Dominique Bourcier & Peter Van Andel, Éd. Hermann

• Sérendipité – Du conte au concept, Sylvie Catellin, Éd. Seuil

• C’est quoi la sérendipité ? 80 découvertes dues au hasard qui ont bouleversé le cours de l’histoire, Bourcier & Van Andel, Le Courrier du Livre